El comercio internacional se encuentra en una encrucijada, pues mientras millones de toneladas de plásticos siguen contaminando los océanos y los ecosistemas, el sector comercial global debe adaptarse para ser parte de la solución en lugar de contribuir al problema. La reciente actualización de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) subraya que, aunque la producción de plásticos sigue siendo un motor económico, la creciente presión global exige cambios inmediatos en el comercio internacional para impulsar alternativas sostenibles y eliminar las barreras que obstaculizan el desarrollo de productos no plásticos.
La fabricación global de plásticos llegó a los 436 millones de toneladas en 2023, con un valor comercial que supera los 1,2 billones de dólares, representando cerca del 5% del comercio global. No obstante, las repercusiones medioambientales y de salud de este incremento son devastadoras. Según la UNCTAD, el 75% de los plásticos producidos ha terminado como desechos, muchos de los cuales se acumulan en los océanos y hábitats terrestres. Esta realidad es especialmente preocupante en las naciones insulares y áreas costeras en desarrollo, donde los recursos para combatir la contaminación por plásticos son insuficientes.
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La función del comercio en el cambio hacia materiales ecológicos
En este escenario, la UNCTAD insta a que el comercio internacional se torne un aliado en la batalla contra la contaminación por plásticos. La entidad destaca que, aunque los plásticos han disfrutado de un trato arancelario favorable en los últimos treinta años, lo cual ha impulsado su comercio, los productos alternativos sostenibles encuentran obstáculos comerciales que dificultan su amplia adopción. Aranceles altos sobre materiales como el bambú, las fibras vegetales o las algas continúan siendo una barrera significativa para el desarrollo de este mercado emergente, especialmente en naciones del Sur Global.
La diferencia de trato entre los plásticos y sus alternativas ecológicas ha desincentivado la innovación y ha ralentizado la transición hacia una economía sin plásticos derivados del petróleo. Según la UNCTAD, es necesario eliminar estas barreras para que los productos alternativos puedan competir en igualdad de condiciones. Solo con políticas adecuadas que fomenten la inversión en estos materiales será posible acelerar la transición hacia un modelo económico más limpio y sostenible.
Oportunidades de opciones sustentables
El valor del sector de alternativas a los plásticos se fijó en 485.000 millones de dólares para el año 2023. Estos insumos, derivados de recursos renovables como vegetales, minerales o desechos naturales, poseen características que los hacen esenciales para el desarrollo sostenible. Gran parte de estos artículos pueden degradarse naturalmente, reciclarse o ser compostados, lo que los convierte en opciones perfectas para sustituir a los plásticos tradicionales.
No obstante, a pesar de su potencial, las alternativas sostenibles aún se enfrentan a una serie de desafíos. Las regulaciones que rigen el comercio de estos materiales son inconsistentes entre países, lo que genera incertidumbre legal y aumenta los costos de cumplimiento. Además, los pequeños productores y exportadores de países de bajos ingresos se ven excluidos del mercado debido a estas barreras regulatorias. La UNCTAD destaca la necesidad de una mayor armonización y coordinación entre los marcos regulatorios internacionales, como los acuerdos de la OMC, la Convención sobre Cambio Climático y el Convenio de Basilea, para garantizar un comercio sostenible y justo.
Un acuerdo mundial para eliminar la polución plástica
Con el fin de abordar estos desafíos, la comunidad internacional está trabajando hacia un tratado global que permita erradicar la contaminación por plásticos para 2040. La ronda final de negociaciones para acordar este instrumento internacional jurídicamente vinculante se llevará a cabo del 5 al 14 de agosto en Ginebra. Según la UNCTAD, este tratado abordará el ciclo completo de vida de los plásticos, desde su fabricación hasta su disposición final, y podría incluir aspectos clave como el comercio, las finanzas y las herramientas digitales para garantizar su implementación efectiva.
El acuerdo también abarcará medidas como cambios en los aranceles y regulaciones que promuevan materiales respetuosos con el medio ambiente, la inversión en infraestructuras para el manejo de desechos y el fomento de la economía circular, así como la incorporación de tecnologías digitales para monitorear el comercio y asegurar el cumplimiento aduanero. Con estas acciones, se espera que el comercio global deje de ser una fuente de polución y se transforme en un motor central en la pelea contra el plástico, impulsando un futuro más limpio, sostenible y equitativo para todos.
El camino hacia un futuro libre de plásticos está en marcha. A medida que se alcanzan acuerdos y se eliminan barreras comerciales, el comercio internacional puede desempeñar un papel fundamental en la promoción de alternativas sostenibles y en la creación de un sistema económico más verde y responsable.